‘शुगर बेबीज’: महाराष्ट्रातील ‘फील्ड बिबट्या’ची नवीन पिढी बदलत आहे मानवी-वन्यजीव गतिशीलता

पुणे: राज्यातील बिबट्यांची नवीन पिढी मानव-वन्यजीव परस्परसंवादाचे नियम नव्याने लिहित आहे. जुन्नर लँडस्केपमधील वन अधिकारी आता एक धक्कादायक वास्तव मान्य करतात: या प्रदेशात आणि शेजारच्या जिल्ह्यांमध्ये आढळणारे बहुतेक बिबट्या आता “वन मांजरी” नाहीत. ते उसाच्या शेतात आणि मानवी वर्चस्व असलेल्या लँडस्केपमध्ये जन्माला येतात, वाढतात आणि जीवनाशी पूर्णपणे जुळवून घेतात. अनेक दशकांपासून आकाराला आलेल्या या परिवर्तनाने पश्चिम महाराष्ट्रात एक अनोखे पर्यावरणीय आव्हान निर्माण केले आहे. या बिबट्यांना सापळ्यात अडकवून त्यांना जंगलात सोडण्याचे प्रयत्न निष्फळ ठरत आहेत कारण ते अपरिहार्यपणे उसाच्या पट्ट्यांवर परत येतात – ते सहजतेने घर म्हणणारे एकमेव निवासस्थान. विभागाचे उप वनसंरक्षक प्रशांत खाडे म्हणाले, “जुन्नरमधील आजची बिबट्याची पिढी पूर्णपणे शेतात जन्माला आली आहे.” “त्यांच्या मातांनी त्यांना उसाच्या शेतात वाढवले, जंगलात नाही. त्यांनी केवळ या वातावरणासाठी, मानवी वसाहतींच्या सान्निध्यात, उसाचे दाट आच्छादन आणि सहज शिकार उपलब्धता यांसाठी जगण्याची रणनीती शिकून घेतली.” या अधिकाऱ्याने स्पष्ट केले की हे बिबट्या जंगलातील भूभागाला घाबरायला किंवा मानवी उपस्थिती टाळायला कधीच शिकले नाहीत. “ते आता जंगलावर अवलंबून असलेले शिकारी राहिलेले नाहीत. ते उसाचे बिबट्या आहेत,” त्यांनी पुनरुच्चार केला. वर्षानुवर्षे, मुख्य संघर्ष कमी करण्याच्या धोरणांपैकी एक म्हणजे मानवी वस्तीत भरकटलेल्या बिबट्यांना पकडणे आणि त्यांना जंगलात खोलवर सोडणे. परंतु क्षेत्र अधिकारी आता कबूल करतात की अशा प्रयत्नांचा फारसा परिणाम होत नाही. “त्यांना जंगलात सोडणे म्हणजे वेळेचा आणि मनुष्यबळाचा अपव्यय आहे. ते या टप्प्यावर पोहोचले आहे. जवळपास एक दशकापूर्वी आम्ही हा व्यायाम करत असू. मात्र, गेल्या काही वर्षांत आम्हाला थांबवावे लागले,” असे एका वरिष्ठ अधिकाऱ्याने सांगितले, “हे बिबटे थेट परत येतात, कधी कधी डझनभर किमीचा प्रवास करतात. त्यांचा मानसिक नकाशा, खाण्याच्या सवयी आणि प्रादेशिक समज जंगलाभोवती नसून उसाच्या शेतात फिरते. त्यांची घरी येण्याची क्षमता आश्चर्यकारक आहे. काही स्थलांतरित बिबट्या काही दिवसांतच त्यांच्या मूळ उसाच्या प्रदेशात परत आल्याचे दस्तऐवजीकरण करण्यात आले आहे, असे अधिकाऱ्यांनी सांगितले.गोंगाटाची सवयग्रामस्थ पारंपारिकपणे बिबट्याला घाबरवण्यासाठी फटाके किंवा धातूच्या टिनचा वापर करतात. पण आता त्या पद्धतींचा प्रभाव कमी झाला आहे. अधिका-यांनी सांगितले की, हे बिबट्या सण, शेतीची कामे किंवा घाबरवण्याच्या प्रयत्नात फटाके ऐकून मोठे झाले आहेत. “ते आता प्रतिसाद देत नाहीत. त्यांनी स्वतःला गोंगाटापासून मुक्त केले आहे. बिबट्याच्या हालचाली रोखण्यासाठी अनेक गावांमध्ये लावलेली वनविभागाची सायरन-आधारित वॉर्निंग सिस्टीमही काही ठिकाणी परिणामकारकता गमावत आहे. सुरुवातीच्या काही महिन्यांत सायरन बऱ्यापैकी काम करत होते. पण आता, काही गावांमध्ये बिबट्या आवाजाला अनुकूल बनले आहेत आणि चालत जाण्यासाठी भूतकाळात प्रवेश करतात. हा वर्तणुकीतील बदल लक्षणीय आहे,” असे सहाय्यक वनसंरक्षक स्मिता राजहंस यांनी सांगितले. बिबट्यांची ही नवीनतम पिढी देखील तीक्ष्ण प्रादेशिक प्रवृत्ती दर्शवते, असे अधिकाऱ्यांनी सांगितले. त्यांनी असे निरीक्षण केले आहे की जेव्हा एक बिबट्या काढला जातो किंवा मरतो तेव्हा शेजारच्या बिबट्यांना त्वरीत रिकामी जागा जाणवते आणि जवळजवळ लगेचच त्यांचा प्रदेश वाढतो. “त्यांची स्थानिक जागरूकता उल्लेखनीय आहे,” अधिकाऱ्याने नमूद केले. “उसाचा ठिगळ अचानक मोकळा झाला तर काही दिवसांतच दुसरा बिबट्या त्याचा ताबा घेतो. अशातच त्यांचा ठसा संपूर्ण विभागात झपाट्याने पसरत आहे. त्यामुळे प्राणी पकडल्यानंतरही पंधरा दिवसांतच त्याच परिसरात दुसरा प्राणी दिसतो. दुसरा प्राणी परिसराचा ताबा घेतो,” राजहंस म्हणाला. ‘माणसांची चूक’पश्चिम महाराष्ट्रातील उसाच्या शेतात आता प्रदेशातील ७०% बिबट्यांचा वावर असल्याने, पुढील तीन ते चार महिन्यांत साखर-गळीत हंगामात मानव-प्राणी संघर्ष वाढण्याची भीती वन्यजीव तज्ञांनी वर्तवली आहे. साताऱ्याचे मानद वन्यजीव वॉर्डन रोहन भाटे म्हणाले की, प्रसारावर नियंत्रण ठेवणे कठीण आहे. “बिबट्या अन्नसाखळीच्या शीर्षस्थानी असल्याने, त्यांची संख्या नियंत्रित करणे कठीण आहे. उसाचे शेत त्यांच्या प्रजननासाठी आणि वाढीसाठी सुपीक वातावरण प्रदान करते. बिबट्यांच्या नसबंदीला पर्याय देण्यासाठी वन्यजीव कायद्यात केंद्रीय स्तरावर सुधारणा करावी. तरच बिबट्यांची वाढ नियंत्रणात आणता येईल.” वन्यजीव छायाचित्रकार आणि संशोधक धनंजय जाधव यांनी बिबट्यांचे मानवी वर्चस्व असलेल्या लँडस्केपमध्ये स्थलांतरित होण्याचे श्रेय जलद जंगलतोड, वाढती जंगलातील आग आणि उसाच्या वाढत्या लागवडीला दिले. “मानवी भागात बिबट्या येणे ही मानवाची चूक आहे. लोक गावांच्या वेशीवर रस्त्यांजवळ कचरा टाकतात, ज्यामुळे भटके कुत्रे आकर्षित होतात. शहरी वस्तीत भटक्या कुत्र्याची किंवा कोंबडीची शिकार करणे बिबट्यासाठी जंगलात ससा किंवा हरणाचा पाठलाग करण्यात आपली शक्ती वाया घालवण्यापेक्षा खूप सोपे आहे.” शहरीकरण, महामार्गाचे जाळे आणि औद्योगिकीकरणामुळे ऊसाची मळे जवळपास वर्षभर लपण्याचे ठिकाण म्हणून विस्थापित झालेल्या बिबट्यांकडे वन अधिकाऱ्यांनी लक्ष वेधले. कोल्हापूरचे उप वनसंरक्षक धैर्यशील पाटील यांनी 2022 च्या वन्यजीव सर्वेक्षण अहवालाचा हवाला दिला ज्यामध्ये उसाच्या शेतात 70% बिबट्या आणि 30 टक्के जंगलात आढळले. “कोल्हापूर शहरात नुकताच आलेला बिबट्या पन्हाळा, जोतिबा भागातून आला असावा, पंचगंगा नदीकाठच्या उसाच्या शेतात लपून बसला होता,” तो म्हणाला. ‘शुगर केन कॉरिडॉर’चा जन्मपुणे जिल्ह्याच्या हद्दीत आता बिबट्याचा वावर थांबलेला नाही, याकडे वरिष्ठ वन अधिकाऱ्यांनी लक्ष वेधले आहे. अहिल्यानगर आणि नाशिकमध्ये पुरेशा ऊस लागवडीमुळे बिबट्यांना नवीन क्षेत्रांमध्ये खोलवर जाण्यासाठी प्रोत्साहन मिळाले आहे. “जिथे ऊस असेल तिथे बिबट्याला घर मिळेल,” एका अधिकाऱ्याने या ट्रेंडचे वर्णन ‘शुगर केन कॉरिडॉर’ म्हणून केले जे आता अनेक जिल्ह्यांना जोडते. “कधीकधी प्रौढ उसाच्या शेतात 2 मीटर अंतरावरही तुम्हाला बिबट्या दिसत नाही,” असे एका अधिकाऱ्याने सांगितले. “हे एक परिपूर्ण लपण्याची जागा देते. म्हणूनच शावकांना जन्म देण्यासाठी आणि वाढवण्यासाठी माद्या याला प्राधान्य देतात.” महाराष्ट्र एका दुर्मिळ पर्यावरणीय बदलाचा साक्षीदार आहे – एक मोठा शिकारी वाळवंटात नाही तर पिकांच्या जमिनी आणि ग्रामीण वस्त्यांशी जुळवून घेत आहे. यामुळे संमिश्र परिणाम दिसून आल्याचे अधिकाऱ्यांचे म्हणणे आहे. वर्तनातील बदल इतका स्पष्ट आहे की उसाच्या शेतात वाढलेली लहान पिल्ले देखील मानवी आकृत्यांना घाबरत नाहीत, अधिकारी म्हणाले. “त्यांच्या माता त्यांना या परिस्थितीत जगण्यासाठी जन्मापासूनच वाढवतात. ते शेतात जाणणारे, मानव-सहिष्णु बिबट्या आहेत,” अधिकाऱ्यांनी सांगितले. वन संघ कबूल करतात की पारंपारिक संघर्ष-व्यवस्थापन रणनीती अत्यंत जुळवून घेणाऱ्या शिकारीविरुद्ध कमी प्रभावी ठरत आहेत. लँडस्केप-स्तरीय शिकार व्यवस्थापन, नुकसानभरपाई योजना आणि सामुदायिक शिक्षणासह नवीन दीर्घकालीन दृष्टिकोनांवर चर्चा केली जात आहे. जुन्नरमध्ये कार्यरत असलेल्या वाइल्डलाइफ इन्स्टिट्यूट ऑफ इंडिया (WII) च्या तज्ज्ञाने सांगितले की, “ऊस बिबट्या येथे राहण्यासाठी आहेत.” “आम्ही त्यांना पुन्हा जंगलात ढकलून देऊ शकत नाही. समाधान चतुर सहजीवनात आहे, पुनर्स्थापना नाही.” (कोल्हापुरातील राहुल गायकवाड यांच्या इनपुटसह)